Keď sa dozviete o softvéri, že je free, prvá vec, ktorá vám napadne, že je zadarmo, bez nákladov. Hoci to je často pravda, pojem free software (voľný softvér), ako ho používa Nadácia pre free software (pôvodcovia projektu GNU a tvorcovia všeobecnej verejnej licencie GNU), free má význam „slobodný“, nie zmysel „zadarmo“ (alebo gratis).
Všeobecná verejná licencia GNU (GNU GPL alebo jednoducho GPL) je séria široko používaných licencií pre slobodný softvér (tiež označované copyleft), ktoré zaručujú koncovým používateľom štyri slobody; spúšťať, študovať, zdieľať a upravovať softvér. Licencia bola prvým copyleftom na všeobecné použitie a pôvodne ju napísal Richard Stallman, zakladateľ Free Software Foundation (FSF), pre projekt GNU . Licencia udeľuje príjemcom počítačového programu práva na definíciu slobodného softvéru. Všetky licencie v sérii GPL sú copyleftové licencie, čo znamená, že aj akékoľvek odvodené dielo musí byť distribuované za rovnakých alebo ekvivalentných licenčných podmienok.
Voľný softvér v tomto zmysle je softvér, ktorý môžete bez obmedzenia používať, kopírovať, upravovať, redistribuovať. Keď ho porovnáte s licencovaním väčšiny komerčných softvérových balíkov, kde môžete softvér načítať len do jedného počítača, nemáte oprávnenie vytvárať žiadne kópie a nikdy neuvidíte zdrojový kód, je z porovnania zrejmé, o čom slobodný soft je. Iné druhy licencií pre koncových používateľov, ktoré zvyčajne používajú tvorcovia proprietárneho softvéru zriedkakedy zaručujú akékoľvek slobody koncovému užívateľovi, dokonca obmedzujú aktivity zvyčajne zákonom neobmedzené (napr. reverse engineering). Free software umožňuje koncovému používateľovi skutočnú slobodu. Vzhľadom na to, že zdrojový kód je dostupný pre každého záujemcu, je vysoká pravdepodobnosť aj na opravu možných chýb.
Keď je program licencovaný na základe GNU General Public License (GPL):
- Máte právo používať program na akékoľvek účely.
- Máte právo na úpravu programu a na prístup k zdrojovým kódom.
- Máte právo kopírovať a distribuovať program.
- Máte právo vylepšiť program a vydať svoje vlastné verzie.
Výmenou za tieto práva máte určité povinnosti, pokiaľ distribuujete program s licenciou GPL. Tieto zodpovednosti sú určené na ochranu vašich slobôd a slobôd ostatných:
- S programom musíte poskytnúť kópiu GPL, aby si príjemcovia boli vedomí svojich práv na základe licencie.
- Musíte zahrnúť zdrojový kód alebo sprístupniť zdrojový kód voľne.
- Ak upravíte kód a distribuujete upravenú verziu, musíte si urobiť úpravy, ktoré sú k dispozícii na základe licencie GPL (alebo kompatibilnej).
- Licenciu na program nesmiete obmedziť nad rámec podmienok GPL (nesmiete z programu GPL urobiť patentovaný produkt).
Popredné programy slobodného softvéru licencované pod GPL zahŕňajú jadro Linuxu a GNU Compiler Collection (GCC). David A. Wheeler dokonca tvrdí, že copyleft poskytovaný licenciou GPL bol rozhodujúci pre úspech systémov založených na Linuxe. To dáva programátorom, ktorí prispeli k vývoju jadra, istotu, že ich práca bude prínosom pre celý svet a zostane slobodná, nebude zneužitá nejakou softvérovou spoločnosťou.
Viac informácií o GPL nájdete na jeho stránke na webových stránkach Projekt GNU.
